Goud, soevereiniteit en smokkel

De sterke stijging van de goudprijs in de afgelopen twee jaar heeft goud getransformeerd van een conservatief reserve activum tot een centrale pijler van monetaire soevereiniteit en geopolitiek risicobeheer. Met edelmetaalprijzen die met meer dan 60% zijn gestegen en herhaaldelijk nieuwe records hebben gevestigd boven de 4.300 dollar per troy ounce, is goud opnieuw de strategische kern van de wereldwijde financiën geworden. Deze opleving heeft echter ook structurele zwakheden blootgelegd in de wereldwijde goudketen, vooral in landen waar goud informeel wordt gedolven. Nu smokkel, milieuschade en criminele activiteiten zich uitbreiden naast de stijgende prijzen, stappen centrale banken steeds vaker uit hun traditionele rol als reservebeheerders en begeven ze zich rechtstreeks in de fysieke goudhandel.

In veel goudproducerende ontwikkelingseconomieën is een aanzienlijk deel van de productie afkomstig van ambachtelijke en kleinschalige mijnwerkers. Deze activiteiten zijn vaak informeel, licht gereguleerd en diep verankerd in de lokale overlevingseconomieën. Toen de prijzen laag waren, tolereerden overheden een zekere mate van informaliteit. Bij de huidige prijsniveaus zijn de verliezen echter te groot geworden om te negeren. In Madagaskar bijvoorbeeld wordt de jaarlijkse goudproductie geschat op wel 20 ton, met een waarde van ongeveer 2,8 miljard dollar tegen de huidige prijzen. Toch verlaat het grootste deel van dit goud het land illegaal, om belastingen, exportcontroles en wisselkanalen te omzeilen. Op papier komt goud nauwelijks voor in de exportstatistieken van Madagaskar, ook al is het een van de waardevolste natuurlijke rijkdommen van het land.

De stijging van de goudprijs heeft deze verstoringen dramatisch versterkt. Hogere prijzen vergroten de stimulans voor smokkelnetwerken, die vaak beter uitgerust zijn dan regeringen en gebruik maken van vliegtuigen, helikopters en grensoverschrijdende logistiek. Criminele groepen sluizen op hun beurt de winsten door naar andere illegale activiteiten, terwijl de milieuschade escaleert. Kwikvervuiling, ontbossing en vervuilde rivieren zijn nu wijdverspreid in regio's waar goud wordt geproduceerd. In Ghana is meer dan 60% van de waterwegen vervuild door de ambachtelijke goudwinning, waardoor wat ooit een technische kwestie was, is veranderd in een nationale politieke crisis. Een soortgelijke dynamiek is gaande in Ecuador, waar drugsbendes zich steeds meer richten op illegale goudwinning als betrouwbare bron van geld.

Geconfronteerd met deze druk experimenteren centrale banken en ministeries van financiën met een meer interventionistische aanpak. In plaats van alleen te vertrouwen op regulering en handhaving, creëren ze binnenlandse goudkoopprogramma's die mijnwerkers een legaal, concurrerend alternatief bieden voor smokkel. In het kader van deze programma's kopen centrale banken goud direct van lokale producenten tegen transparante prijzen en met een snelle afwikkeling. De centrale bank van Ecuador, die in 2016 met zo'n programma begon en het nu uitbreidt, betaalt mijnwerkers binnen 48 uur. Snelheid is belangrijk: als officiële kopers de voorwaarden van smokkelaars kunnen evenaren of overtreffen, hebben mijnwerkers een sterke prikkel om binnen de formele kanalen te blijven.

Deze strategie wint in alle regio's aan populariteit. Ghana heeft in 2025 een gecentraliseerd orgaan voor de aankoop van goud opgericht. De centrale bank van Madagaskar breidt haar programma uit met als doel zowel de smokkel te verminderen als haar eigen officiële reserves te vergroten van één ton naar vier ton. Vergelijkbare initiatieven bestaan of worden overwogen in landen variërend van de Filippijnen tot Mongolië. Volgens schattingen van de World Gold Council produceren ambachtelijke en kleinschalige mijnwerkers wereldwijd tot 1000 ton goud per jaar. Zelfs als slechts een deel van deze hoeveelheid in illegale handelsketens terechtkomt, gaat het om enorme bedragen, vooral tegen de huidige prijzen.

Deze binnenlandse aankoopprogramma's kruisen ook met een veel grotere structurele verschuiving in het wereldwijde reservebeheer. Sinds 2022 hebben centrale banken wereldwijd meer dan 3.300 ton goud verzameld, wat de sterkste periode van aankoop door de officiële sector markeert sinds de ineenstorting van het Bretton Woods-systeem. De jaarlijkse aankopen hebben meerdere jaren op rij de 1.000 ton overschreden, meer dan het dubbele van het gemiddelde tempo tussen 2010 en 2021. Wat deze trend vooral opvallend maakt, is dat hij aanhoudt ondanks de sterke prijsstijging van goud. Centrale banken kopen niet omdat goud goedkoop is, maar omdat het kwaliteiten biedt die andere reserveactiva in toenemende mate missen.

De kern van deze verschuiving is het tegenpartijrisico. Goud is een actief aan toonder. Het bevat geen belofte van een andere regering, geen blootstelling aan een buitenlands betalingssysteem en geen afhankelijkheid van politieke goodwill. De afgelopen jaren hebben aangetoond hoe kwetsbaar traditionele reserves kunnen zijn. Na de Russische invasie van Oekraïne in 2022 werd ongeveer 300 miljard dollar aan activa van Russische centrale banken in het buitenland bevroren door westerse regeringen. Dat voorval gaf een krachtig signaal af aan reservebeheerders over de hele wereld: activa in buitenlandse rechtsgebieden kunnen worden geïmmobiliseerd of als wapen worden ingezet in tijden van politieke conflicten.

Het slepende geschil over het goud van Venezuela dat wordt bewaard bij de Bank of England heeft dezelfde les versterkt. Ongeveer 31 ton Venezolaans goud, dat sinds de jaren '80 in Londen ligt opgeslagen, is jarenlang bevroren geweest door juridische gevechten en geschillen over diplomatieke erkenning. Hoewel dit een zeer specifiek geval is, zijn de implicaties algemeen. Voor veel regeringen, vooral die buiten westerse politieke allianties, benadrukte het de risico's van het opslaan van overheidsreserves in het buitenland. Repatriëring van goud, of de accumulatie van binnenlands goud, wordt steeds meer gezien als een manier om de blootstelling aan dergelijke risico's te verminderen.

Binnenlandse goudkoopprogramma's dienen meerdere doelen tegelijk. Ze helpen bij het formaliseren van ambachtelijke mijnbouw, het verbeteren van milieu- en arbeidsnormen en het binnenhalen van belastinginkomsten die anders verloren zouden gaan. Tegelijkertijd stellen ze centrale banken in staat om reserves op te bouwen zonder volledig afhankelijk te zijn van internationale markten of buitenlandse bewaarders. In sommige gevallen wordt aangekocht goud in het buitenland geraffineerd en verkocht om buitenlandse valuta te genereren; in andere gevallen wordt het direct aan de reserves toegevoegd. Hoe dan ook, de staat krijgt weer controle over een bron die lange tijd buiten zijn bereik lag.

De aanpak is niet zonder uitdagingen. Het blijft moeilijk om de herkomst van goud te verifiëren, vooral in regio's met zwak bestuur. Maatschappelijke organisaties waarschuwen dat slecht ontworpen aankoopprogramma's het risico met zich meebrengen dat illegaal gedolven of met conflicten verbonden goud wordt gelegitimeerd. Mislukkingen uit het verleden in landen als Soedan en Ethiopië laten zien hoe centrale banken onbedoeld kopers van illegale productie kunnen worden als de zorgvuldigheidssystemen zwak zijn. In reactie hierop worden nieuwe technologieën getest. Ecuador test bijvoorbeeld isotopen-gebaseerde scanners die een chemische vingerafdruk van gouderts kunnen maken en zo de herkomst ervan kunnen vaststellen. Dergelijke hulpmiddelen bevinden zich nog in een vroeg stadium, maar kunnen de traceerbaarheid na verloop van tijd aanzienlijk verbeteren.

Er zijn ook voorbeelden van langetermijnbetrokkenheid die tastbare voordelen heeft opgeleverd. De centrale bank van Mongolië heeft meer dan drie decennia lang een binnenlands goudkoopprogramma uitgevoerd. Na verloop van tijd heeft dit geholpen om de ambachtelijke mijnbouw in de richting van meer formele structuren te duwen en heeft het bijgedragen aan de bijna-uitbanning van het gebruik van kwik, omdat de kopers gemakkelijk konden testen op verontreiniging. Het programma werd ook een belangrijke bron van buitenlandse valuta in perioden van externe stress.

Uiteindelijk weerspiegelt de grotere betrokkenheid van centrale banken bij de fysieke goudmarkt een convergentie van economische, milieu- en geopolitieke krachten. Recordprijzen hebben de kosten van informaliteit en smokkel vergroot. Tegelijkertijd hebben het bevriezen van overheidsactiva en de toenemende fragmentatie van het mondiale financiële systeem het denken van reservebeheerders over veiligheid en controle een nieuwe wending gegeven. Goud bevindt zich nu op het snijvlak van monetair beleid, nationale veiligheid en het beheer van grondstoffen.

Wat er aan het ontstaan is, is niet simpelweg een terugkeer naar goud als reservemiddel, maar een activistischer model van staatsbetrokkenheid bij de goudeconomie zelf. Door goud bij de bron op te kopen, proberen centrale banken illegale stromen in de kiem te smoren, binnenlandse sectoren te stabiliseren en nationale rijkdom steviger te verankeren in hun eigen financiële systemen. In een wereld van toenemende geopolitieke spanningen en afnemend vertrouwen in mondiale regels ligt de aantrekkingskracht van goud niet alleen in de prijs, maar ook in het vermogen om buiten het bereik van anderen te bestaan.